La carie est une maladie infectieuse dont l'évolution est due à la plaque dentaire formée par les bactéries et les résidus alimentaires qui se déposent à la surface des dents. En l'absence de soins appropriés, elle aboutira à d'intenses douleurs et, à terme, à la perte de la dent.

Au cours d'un repas, les sucres contenus dans le pain, les céréales, le lait, les  boissons sucrées, les fruits, les gâteaux, les bonbons, etc, se fixent sur les dents. Certaines bactéries vivant dans la bouche digèrent ces aliments et les transforment en acide. Les bactéries, les acides, les débris alimentaires et la salive se combinent pour former la plaque dentaire.

Le rôle du brossage est d'éliminer la plaque avant que les tissus dentaires (émail, en blanc sur le schéma, puis dentine, en jaune) soient déminéralisés et que se forment des cavités : les caries (marron). Certaines zones de la bouche sont plus difficiles d'accès au nettoyage (sillons des dents, zone interdentaire, le contour des soins existants, etc) et sont donc plus susceptibles à la formation ou à la récidive des caries. Il est donc essentiel d'utiliser des accessoires complémentaires à la brosse à dents pour y accéder.

Fred et Jamy vous expliquent comment se forme une carie : regardez ici.

Lorsque la carie est de taille modérée, le chirurgien-dentiste peut restaurer la dent en comblant la cavité, après nettoyage, avec une résine dite composite.

Si la pulpe (en rouge sur le 1er schéma) est atteinte, là où se trouvent les nerfs et vaisseaux sanguins garants de la vitalité de la dent, il pourra être nécessaire de dévitaliser la dent ; c'est-à-dire que la dent pourra rester en place dans la bouche, mais sans son organe vital remplacé par un matériau.

Que la dent soit conservée vitale ou dévitalisée, si la cavité de la carie est importante, la dent ainsi fragilisée nécessitera d'être restaurée par une prothèse fixée à la dent : inlay ou onlay, couronne, etc (voir la rubrique Prothèses). 

Lorsque la carie a été négligée au point de provoquer une infection par développement des bactéries au-delà de la racine, dans l'os, c'est le stade de l'abcès. A ce stade, la dent peut : soit être encore soignée, avec l'intervention parfois d'un confrère spécialiste en endodontie ; soit il faut l'extraire. Une infection dentaire non soignée peut avoir des conséquences graves sur le reste du corps. De plus, si une dent vient à manquer, celles qui restent vont naturellement chercher le contact entre elles en se déplaçant (déchaussement, dent qui se couche) et tout l'équilibre des mâchoires sera perturbé.

Et ici, vous pourrez comprendre comment on soigne une carie.

Outre le défaut d'hygiène et l'alimentation, certains facteurs tels que le tabagisme, le stress ou la prise de médicaments peuvent, par la baisse de la production de salive protectrice, favoriser les caries.

La carie est une maladie à évolution lente mais irréversible. Les premiers symptômes (gêne, douleur, coloration de la dent, trou dans la dent...) peuvent être tardifs. C'est pourquoi il est vivement conseillé de ne pas attendre d'avoir mal pour consulter un chirurgien-dentiste (rôle de la prévention).